跨國經(jīng)營最早可以追溯到17世紀(jì)在印度及遠(yuǎn)東進(jìn)行掠奪性貿(mào)易的殖民地公司，以英國的東印度公司為先導(dǎo)，他們主要是輸出產(chǎn)品和掠奪資源。18世紀(jì)下半葉，工業(yè)革命迅猛向前推進(jìn)，一些擁有技術(shù)壟斷優(yōu)勢的企業(yè)在國內(nèi)站穩(wěn)腳跟后相繼到國外設(shè)廠開始跨國經(jīng)營。1865年拜爾公司通過間接投資購買了美國紐約州愛爾班尼苯胺工廠的股票，不久又把它吞并為自己的分廠。1866年諾貝爾公司在德國漢堡投資辦起了一家炸藥工廠，從此走上了跨國經(jīng)營的道路，創(chuàng)建了龐大的世界炸藥工業(yè)體系。這幾家企業(yè)是開展跨國經(jīng)營的先驅(qū)。

19世紀(jì)末20世紀(jì)初，歐美先后完成了產(chǎn)業(yè)革命。新技術(shù)革命使企業(yè)的生產(chǎn)規(guī)模進(jìn)一步擴(kuò)大的同時(shí)還推動企業(yè)的資本輸出，許多大企業(yè)紛紛搶占國際市場，加速海外擴(kuò)張，如杜邦公司、通用電氣公司、巴斯夫公司等都先后進(jìn)入跨國經(jīng)營的行列。到第一次世界大戰(zhàn)以前，資本主義國家對外投資總額為440億美元。那時(shí)資本輸出只限于英、法、德等少數(shù)國家，跨國公司也主要集中在這些國家。

兩次世界大戰(zhàn)給世界經(jīng)濟(jì)和貿(mào)易帶來極大的創(chuàng)傷，給跨國公司的經(jīng)營帶來了很大的困難。而美國借助于先進(jìn)的新興工業(yè)技術(shù)及u201c效率革命u201d加快了跨國經(jīng)營的步伐。1914-1938年美國187家大公司新建了785家海外子公司，超過世界跨國公司總數(shù)的50%。到1945年世界各國對外直接投資累計(jì)為200億美元

二戰(zhàn)結(jié)束后，由于科學(xué)技術(shù)的顯著進(jìn)步，世界經(jīng)濟(jì)持續(xù)增長，歐美各國的跨國公司重整旗鼓，日本也開始大規(guī)模地開展海外經(jīng)營，發(fā)展中國家如韓國、印度、墨西哥的跨國公司日益增多。企業(yè)再也沒有必要在空間上集于一處，而是在成本最低的地點(diǎn)落腳，以高效的通訊設(shè)施組成整體，以求得產(chǎn)品價(jià)值鏈各環(huán)節(jié)總體最大收益。