鴉片戰(zhàn)爭后，中國開始逐步淪為半殖民地半封建社會，同時中國也在資本主義列強(qiáng)的入侵和不平等條約的屈辱中開啟了現(xiàn)代化之門。鴉片戰(zhàn)爭是中國近代史的開端，也是中國現(xiàn)代化的起點。中國近代史是中國逐漸走向半殖民地半封建社會的歷史，也是中國人民從舊民主主義革命走向新民主主義革命，并最終贏得民族解放的歷史。

從另一個意義上說，是世界走向中國、中國被迫走向世界的歷史，也是中國艱難走向現(xiàn)代化的歷史。中國近代史，是中國社會發(fā)生大變動的歷史，無論從經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)到上層建筑、從國內(nèi)生活到國際關(guān)系，變化的廣度和深度，都是過去所有王朝無法比擬的。這段歷史在中國歷史長河中雖然短暫，卻是中國從傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)社會走向現(xiàn)代社會的轉(zhuǎn)型時期。

自鴉片戰(zhàn)爭為起點，中國走向現(xiàn)代化的發(fā)展進(jìn)程已經(jīng)歷了一個半世紀(jì)之久。根據(jù)倡導(dǎo)和推動現(xiàn)代化的領(lǐng)導(dǎo)力量之更迭，中國的現(xiàn)代化歷程可分為三個時期：

第一個時期從鴉片戰(zhàn)爭到辛亥革命(1840u20141911)，即清王朝在其統(tǒng)治的最后幾十年中試圖挽救其衰亡命運而從事的現(xiàn)代化努力，大體經(jīng)歷了三個基本階段，即洋務(wù)運動、百日維新和清末u201c新政u201d，屬封建主義現(xiàn)代化類型；

第二個時期是從辛亥革命到新中國誕生(1912u20141949)，1911年的辛亥革命標(biāo)志著中國的現(xiàn)代化發(fā)展進(jìn)入了一個新的階段，即民國時期資本主義模式的現(xiàn)代化發(fā)展階段。

辛亥革命終結(jié)了封建帝制，在中國第一次建立了資產(chǎn)階級性質(zhì)的共和國u2014u2014中華民國臨時政府。邁出了中國的政治從獨裁向民主轉(zhuǎn)化的重要一步，開創(chuàng)了中國政治現(xiàn)代化的先河。但資本主義模式的現(xiàn)代化卻因軍閥混戰(zhàn)與政治紛爭等原因而倍遭摧殘，而日本帝國主義的入侵又打斷了國民黨主持的資本主義現(xiàn)代化模式的推進(jìn)?？谷諔?zhàn)爭結(jié)束后，代表中國兩種不同命運的國共兩黨經(jīng)歷了四年的國內(nèi)戰(zhàn)爭較量，因國民黨政府本身的腐敗與無能敗退臺灣，中國共產(chǎn)黨創(chuàng)建了新中國而結(jié)束；

第三個時期(1949年至今)，共產(chǎn)黨在取得了現(xiàn)代化主導(dǎo)權(quán)之后，開始領(lǐng)導(dǎo)中國人民走上了社會主義現(xiàn)代化發(fā)展之路，從此開始了中國共產(chǎn)黨動員全體中國人民進(jìn)行現(xiàn)代化運動的新時期。

可見自鴉片戰(zhàn)爭至新中國成立110多年的中國近代史同時也是中國走向現(xiàn)代化的艱難曲折歷程。以現(xiàn)代化為基本線索還可以將中國近代史和中國現(xiàn)代史、歷史和現(xiàn)實溝通和聯(lián)系起來，如果我們把中國近、現(xiàn)代史作為一個整體來認(rèn)識，在分別研究其基本線索的前提下，揭示整個中國近現(xiàn)代史的基本線索，現(xiàn)代化則能夠比較準(zhǔn)確地揭示整個中國近現(xiàn)代史的基本線索。只不過在理解這一基本線索時，近代和現(xiàn)代各有側(cè)重點。

在1840年u20141949年，反帝反封建這一任務(wù)特別突出，它是在外來刺激下不得不發(fā)生并且為現(xiàn)代化發(fā)展創(chuàng)造前提條件，現(xiàn)代化在這一階段

以現(xiàn)代化為基本線索，能夠全面、深刻地揭示中國近代史的內(nèi)容。社會的基本構(gòu)成大致包括三個層面：經(jīng)濟(jì)層面、政治層面、思想文化層面。任何一種社會的變遷必然不能脫離這三個層面。

就近代的中國而言，歷史的邏輯是這樣的：西方?jīng)_擊u2014u2014中國反思和變革：經(jīng)濟(jì)現(xiàn)代化u2014u2014政治民主化u2014u2014思想文化和社會生活的現(xiàn)代化。近代史上的重大事件無論是洋務(wù)運動還是戊戌變法或清末新政，它們首先都是為了應(yīng)付西方世界對中國的沖擊。

鴉片戰(zhàn)爭后，地主階級改革派如林則徐、魏源等提出了u201c師夷長技以制夷u201d的主張；經(jīng)過第二次鴉片戰(zhàn)爭和太平天國農(nóng)民起義，地主階級洋務(wù)派將u201c師夷長技以制夷u201d的主張付諸實踐，從而形成了歷時三十多年的洋務(wù)運動，開啟了中國現(xiàn)代化(物質(zhì)層面的現(xiàn)代化)的閘門；甲午戰(zhàn)爭后，資產(chǎn)階級改良派在內(nèi)憂外患下逐漸要求改良政治、開放政權(quán)、打破封建傳統(tǒng)的束縛，于是政治領(lǐng)域的現(xiàn)代化變革u2014u2014戊戌維新粉墨登場；戊戌維新失敗了，可戊戌維新所開拓的歷史道路最終不可逆轉(zhuǎn)，在八國聯(lián)軍侵華和義和團(tuán)運動打擊下，清末新政真正地將維新派的主張付諸實踐，從而將現(xiàn)代化推進(jìn)到一個新的層次(政治制度層面的現(xiàn)代化)；辛亥革命推翻了帝制，建立了中華民國，開創(chuàng)了共和的政治體制，開啟了中國現(xiàn)代化的新紀(jì)元；辛亥革命雖然建立了民國，但中國還沒有實現(xiàn)真正的民主政治，民國有其名無其實。

近代知識分子反思辛亥革命的成功與失敗，于是掀起了思想文化領(lǐng)域的更猛烈的反封建專制主義的新文化運動(思想文化層面的現(xiàn)代化)。

新文化運動后期，馬克思主義的傳播成為主流，五四運動促進(jìn)了馬克思主義和工人運動的結(jié)合，在此基礎(chǔ)上中國共產(chǎn)黨誕生。

中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)新民主主義革命取得勝利，1949年中華人民共和國的成立，標(biāo)志著中國進(jìn)行大規(guī)模自主現(xiàn)代化建設(shè)的各項基本條件具備，中國的現(xiàn)代化發(fā)展進(jìn)入了一個全新的發(fā)展時期。一個半世紀(jì)以來，在經(jīng)濟(jì)、政治和文化變革的努力中，中國社會逐漸發(fā)生變化，一步一步地走向現(xiàn)代化。以現(xiàn)代化為基本線索研究中國近代史將會從各個角度、多個層面地研究社會歷史生活，而不僅僅局限于階級斗爭和政治生活所涉及的內(nèi)容。

十五大文件指出，鴉片戰(zhàn)爭以后，中國面對著兩大歷史任務(wù)：一個是求得民族獨立和人民解放；一個是實現(xiàn)國家繁榮富強(qiáng)和人民共同富裕。其實，在這兩大任務(wù)之間，既存在質(zhì)的區(qū)別，又彼此緊密聯(lián)系著。前一個任務(wù)是為后一個任務(wù)掃清障礙創(chuàng)造必要條件，后一個任務(wù)是前一個任務(wù)的必然要求和根本目的。求得民族獨立和人民解放，是要改變民族遭壓迫、人民受剝削的地位和狀況，是要從根本上推倒半殖民地半封建的統(tǒng)治秩序，解決生產(chǎn)關(guān)系的問題；實現(xiàn)國家繁榮富強(qiáng)和人民共同富裕，是要改變近代中國經(jīng)濟(jì)、文化落后的地位和狀況，是要充分發(fā)展以近代工業(yè)為主的社會生產(chǎn)力，解決生產(chǎn)力的問題，是實現(xiàn)中國的現(xiàn)代化。

因此，我們可以說，中國近代史是中華民族爭取民族獨立人民解放和為實現(xiàn)國家繁榮富強(qiáng)人民共同富裕而斗爭的歷史。換一種表述，我們亦可以說，中國近代史是中華民族反對帝國主義、封建主義，為實現(xiàn)現(xiàn)代化而斗爭的歷史。