自由貿(mào)易區(qū)的產(chǎn)生和發(fā)展有其深刻歷史、經(jīng)濟(jì)、政治、文化原因。

古代

英國推行貿(mào)易自由政策。18世紀(jì)中葉至19世紀(jì)中葉，英國完成第一次工業(yè)革命，經(jīng)歷了幾次嚴(yán)重的經(jīng)濟(jì)危機(jī)，建立了全球殖民體系，形成了英國支配的世界市場，轉(zhuǎn)而推行自由貿(mào)易政策。英國拓展亞洲和非洲市場，要求各國開放貿(mào)易和投資市場；1840年發(fā)動第一次鴉片戰(zhàn)爭，以炮艦政策逼迫中國開埠通商；向美國、德國等國家發(fā)放出口信貸，鼓勵(lì)各國購買英國的機(jī)車、船舶和設(shè)備，對海外投資予以保護(hù)。英國于1846年廢除《谷物法》，免除農(nóng)產(chǎn)品進(jìn)口關(guān)稅；1853年開放殖民地市場，解散特權(quán)貿(mào)易公司；1854年廢除航海條例，實(shí)行航運(yùn)自由；1859年改革關(guān)稅制度，逐步取消進(jìn)口關(guān)稅，廢除出口稅；1860年取消對殖民地的貿(mào)易壟斷，英法兩國簽訂自由通商條約，條約包括航運(yùn)、投資、貿(mào)易等內(nèi)容，以后又有英意、英荷、英德等自由通商條約，相互提供最惠國待遇。英國的自由貿(mào)易政策較之壟斷貿(mào)易政策，比較容易被各國和殖民地國家接受，以往的不平等貿(mào)易增加了平等的成分，各國貿(mào)易政策逐步由對抗轉(zhuǎn)向包容，自由貿(mào)易成為趨勢。^[2]

當(dāng)代

當(dāng)代世界經(jīng)濟(jì)有兩大顯著特點(diǎn)：一是經(jīng)濟(jì)全球化，一是區(qū)域經(jīng)濟(jì)一體化。區(qū)域經(jīng)濟(jì)一體化發(fā)展很快。WTO的成員國基本上都與其它有關(guān)國家建立了自由貿(mào)易關(guān)系。中國和東盟成員都是發(fā)展中國家，經(jīng)濟(jì)實(shí)力有限，經(jīng)濟(jì)增長對外部市場的依賴度高，全球經(jīng)濟(jì)的變動會對其經(jīng)濟(jì)產(chǎn)生重大影響。中國東盟自由貿(mào)易區(qū)正是為應(yīng)對經(jīng)濟(jì)全球化中的負(fù)面影響和應(yīng)對區(qū)域經(jīng)濟(jì)一體化的快速發(fā)展而應(yīng)運(yùn)而生。^[3]

1、與多邊貿(mào)易體制相比，區(qū)域內(nèi)國家易于就自由貿(mào)易區(qū)達(dá)成協(xié)議并產(chǎn)生實(shí)效。同時(shí)，現(xiàn)有的自由貿(mào)易區(qū)大多富有成效，也激發(fā)了更多國家參加自由貿(mào)易區(qū)。

2、就地區(qū)或鄰近國家而言，自由貿(mào)易區(qū)有利于進(jìn)一步發(fā)揮經(jīng)貿(mào)合作的地緣優(yōu)勢。鄰近國家間的自由貿(mào)易區(qū)具有人員往來與物流便利、語言文化相近、生活習(xí)慣類似等多種有利條件。因此，鄰近國家和地區(qū)間具有更多的有利條件來擴(kuò)大和加深經(jīng)濟(jì)合作以獲得互利雙贏的效果，其效果比參加多邊貿(mào)易體系帶來的利益要更明顯一些。

3、在加入多邊合作機(jī)制的同時(shí)，締結(jié)自由貿(mào)易區(qū)有利于推動各成員國內(nèi)的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)改革，從而可以借助更多外力來推進(jìn)國內(nèi)改革。

4、20世紀(jì)90年代一再發(fā)生的地區(qū)性經(jīng)濟(jì)危機(jī)的教訓(xùn)，也促使世界各國更加重視地區(qū)經(jīng)濟(jì)合作的制度化。1997年的東南亞經(jīng)濟(jì)危機(jī)證明，在同一地區(qū)國家之間，危機(jī)蔓延的速度往往更快，相互影響也更為強(qiáng)烈。因此，加強(qiáng)地區(qū)內(nèi)經(jīng)貿(mào)合作不僅有助于防范新的危機(jī)，而且也有助于世界經(jīng)濟(jì)的穩(wěn)定發(fā)展。^[4]